La NBA regresará a China la próxima temporada, tras llegar a un acuerdo para jugar allí partidos de pretemporada más de cinco años después de que la liga fuera efectivamente prohibida porque el comisionado Adam Silver no castigó a Daryl Morey por tuitear su apoyo a los manifestantes antigubernamentales en Hong Kong.
Los Brooklyn Nets y los Phoenix Suns jugarán en Macao, el centro de apuestas de China, el 10 de octubre de 2025 y dos días después, anunció la NBA el viernes. Una persona con conocimiento del asunto dijo a The Associated Press que hay planes para dos partidos más de pretemporada en China en 2026.
Los Nets y los Suns jugarán en el Venetian Arena de Macao, propiedad de Las Vegas Sands Corp., que también es operador de casinos allí. El presidente y director de operaciones de Sands, Patrick Dumont, se convirtió en gobernador de los Dallas Mavericks a fines del año pasado después de que su familia adquiriera el equipo.
“Estamos increíblemente emocionados de asociarnos con Sands para traer los juegos de la NBA de regreso a Macao a partir del próximo año”, dijo el comisionado adjunto de la NBA, Mark Tatum, en Macao, y agregó que el acuerdo es “un hito significativo en el continuo crecimiento global del baloncesto”.
Los Nets son propiedad de Joe Tsai, el presidente del gigante tecnológico chino Alibaba.
Para dar el pistoletazo de salida a la vuelta de los partidos de la NBA a China, el sábado se celebrará un partido de famosos en Macao. Los miembros del Salón de la Fama del Baloncesto Tony Parker, Ray Allen y Tracy McGrady, junto con los exjugadores destacados de la NBA Stephon Marbury, DeMarcus Cousins y Cuttino Mobley son los protagonistas. Todos ellos participaron en el evento del viernes para anunciar los partidos Suns-Nets.
El anuncio del viernes culmina una larga serie de pasos hacia algún tipo de retorno a la normalidad entre China y la liga. La NBA, en cierto nivel, ha sido bien recibida desde hace tiempo: Jimmy Butler de Miami, que tiene un acuerdo de patrocinio con la empresa china de ropa Li-Ning, ha recorrido el país y atraído grandes multitudes en cada una de las últimas dos temporadas bajas, mientras que Stephen Curry de Golden State y De’Aaron Fox de Sacramento atrajeron enormes multitudes cuando visitaron el país en septiembre.
Luego, en octubre, Silver dijo que pensaba que la liga «traería los juegos de regreso a China en algún momento».
“El baloncesto de la NBA es un deporte global que atrae a personas de diferentes edades, orígenes y culturas. Crea experiencias emocionantes que conectan a las personas y, al mismo tiempo, desempeñan un papel positivo en las comunidades”, afirmó Dumont. “Sands se siente honrado de traer los Juegos de la NBA en China a Macao para que los fanáticos, que sienten tanta pasión por el baloncesto, puedan experimentarlo directamente”.
La grieta geopolítica entre China y la liga comenzó en octubre de 2019, cuando Morey, entonces director general de los Houston Rockets y ahora director general de los Philadelphia 76ers, tuiteó su apoyo a los manifestantes antigubernamentales en Hong Kong. El tuit fue eliminado rápidamente, pero las consecuencias duraron años y Pekín estaba claramente disgustado por el apoyo de Silver al derecho de Morey a hablar sobre el tema.
«Si esas son las consecuencias de adherirnos a nuestros valores, todavía creemos que es de vital importancia que nos adhieran a esos valores», dijo Silver en ese momento.
El momento del tuit fue particularmente incómodo, dado que los Nets y Los Angeles Lakers estaban en China en ese momento para dos partidos. Los partidos se jugaron, en gran parte en silencio, con los fanáticos presentes , muchos de ellos tapando con cinta adhesiva los logotipos de la NBA en las camisetas que vestían, e incluso sin las habituales conferencias de prensa previas y posteriores al partido.
La NBA fue criticada por legisladores republicanos y demócratas en Estados Unidos por jugar y por no decir más sobre el historial de derechos humanos en China.
En gran parte debido a que Silver no sancionó a Morey como agradó a China, no se mostraron partidos de la NBA en CCTV, la emisora estatal de China, durante un año después de ese tuit. El final de las Finales de la NBA de 2020 se mostró en CCTV, que comenzó a transmitir partidos en serio nuevamente en 2022. Los juegos de la NBA estuvieron disponibles para los fanáticos chinos en el servicio de transmisión Tencent, otro de los socios de transmisión de la liga.
La liga dijo que la ruptura costó hasta 400 millones de dólares en ingresos perdidos en el año siguiente, y esa cifra seguramente siguió aumentando. Pero hubo pasos hacia una reconciliación en el camino; la leyenda de la NBA y Yao Ming fueron a los EE. UU. para el servicio conmemorativo del comisionado emérito David Stern en enero de 2020, un movimiento visto en ese momento como una señal mutua de que la liga y China querían arreglar las cosas. A eso le siguió el agradecimiento público de China a la NBA en febrero de 2020, cuando lo que se convirtió en la pandemia de COVID-19 estaba en sus primeros días, por enviar más de un millón de dólares en suministros médicos para ayudar en los esfuerzos de alivio del coronavirus allí.
La liga ya había disputado un partido de pretemporada en Macao en una ocasión anterior, cuando Orlando venció a Cleveland en ese mismo lugar en 2007. En ese mismo viaje, los Magic también jugaron contra un equipo estelar chino en Macao. Y en 2008, la federación de baloncesto de Estados Unidos jugó partidos de exhibición en Macao antes de los Juegos Olímpicos de Pekín.
“Los aficionados respetan muchísimo el baloncesto de aquí”, dijo LeBron James, entonces estrella de los Cavaliers, después de jugar en Macao en 2007. “Es genial ver eso”.
Macao, una antigua colonia portuguesa que volvió a manos de China en 1999, es el único lugar de China donde los juegos de azar en casinos son legales. Pekín ha pedido a la ciudad que diversifique su economía, que depende del juego, con la esperanza de que pueda hacer crecer el turismo y convertirse en un puente para el comercio entre China y los países de habla portuguesa.
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